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Grassley lidera un grupo bipartidista para reforzar la Ley de Falsas Reclamaciones
La pandemia golpeó, sobrevino el caos y los cierres, y el Congreso destinó billones de dólares a la ayuda contra el COVID. Es mucho, y mientras la respuesta y la recuperación siguen su curso, los defraudadores vieron una oportunidad y la están aprovechando. En respuesta, el senador Chuck Grassley (R-IA) -históricamente un campeón de la Ley de Reclamaciones Falsas ("FCA")- está liderando un grupo bipartidista de senadores que han propuesto una legislación, la Ley de Enmiendas a la Ley de Reclamaciones Falsas de 2021 ("Ley de Enmiendas a la FCA de 2021"), que, si se aprueba, implementará importantes enmiendas a la FCA. El objetivo de la legislación es ayudar a nivelar el campo de juego desinflando la acusación de falta de materialidad del gobierno y reforzando las objeciones de los denunciantes a las desestimaciones aparentemente aleatorias de casos qui tam por parte del Departamento de Justicia ("DOJ").
La Decisión Escobar: El inicio de la confusión
Según un comunicado de prensa de la oficina de Grassley, la nueva legislación fue engendrada por la decisión del TRIBUNAL DE JUSTICIA sobre el caso Escobar que hace que sea mucho más difícil para los denunciantes prevalecer en las demandas contra el gobierno de Estados Unidos. Para recapitular, en Escobar, el Tribunal restringió el ámbito de aplicación de la FCA transformándola de una ley que vigilaba las disputas contractuales cotidianas a una ley que sólo se aplica cuando una declaración que se sabe que es falsa tiene un impacto real -y no teórico- en la decisión general del gobierno de pagar una reclamación.
Contenido de la Ley de Enmiendas a la FCA de 2021
La Ley de Enmiendas a la FCA de 2021 incluye varios retoques dignos de mención, entre ellos:
- Elevación de la carga de la prueba para los demandados que rebatan la cuestión de la materialidad
- Exigir al Gobierno que explique los motivos por los que desestima las demandas, al tiempo que proporciona a los denunciantes una norma legal para impugnar dichas desestimaciones.
- Protección explícita de los antiguos empleados frente a represalias
- Permitir a la Administración recuperar los costes generados por la solicitud de proposición de prueba en los casos que finalmente se rechacen.
Materialidad
Los defensores de la Ley de Enmiendas a la FCA de 2021 consideran que Escobar diluyó la FCA, permitiendo así a los defraudadores argumentar que su fraude evidente no era material simplemente porque el gobierno continuó pagando - en palabras del senador Patrick Leahy (D-Vermont). En su esfuerzo por contraatacar, la Ley de Enmiendas a la FCA de 2021 impone una mayor carga de la prueba a los acusados que refutan las alegaciones de materialidad, en contraste con la carga que soportan el gobierno y los denunciantes para establecer la materialidad. En su versión actual, la FCA exige al gobierno y a los denunciantes que respalden sus alegaciones con una preponderancia de las pruebas, mientras que la Ley de Enmiendas a la FCA de 2021 elevaría este estándar (para los acusados) a pruebas claras y convincentes (un paso más cerca del estándar más alto, que es más allá de toda duda razonable) de que el presunto fraude en cuestión no era material por naturaleza.
Motivos de despido demostrados
La Ley de Enmiendas a la FCA de 2021 también abriría oportunidades para que los denunciantes qui tam impugnen las desestimaciones al exigir al gobierno que comparta sus razones para dichas desestimaciones y permitir a los denunciantes la oportunidad de refutar las razones gubernamentales para la desestimación demostrando que son fraudulentas, arbitrarias y caprichosas, o contrarias a la ley. La adición de " contrarias a derecho" abre una vía más amplia de oposición a las desestimaciones gubernamentales.
En particular, esta enmienda -al establecer parámetros más cuidadosos sobre la autoridad del Poder Ejecutivo- probablemente obstaculizaría la capacidad del Gobierno para hacer cumplir la FCA. Esto puede representar el eslabón más débil de la legislación, que pretende reforzar la posición de la FCA como la mejor herramienta para luchar contra el fraude contra el gobierno y recuperar el dinero perdido de los contribuyentes. Existe una desconexión potencial entre la incursión propuesta en litigios que el gobierno ya ha rechazado y sus esfuerzos por preservar los recursos federales (pasando por alto la jurisprudencia que sienta precedentes) que podría debilitar en última instancia la FCA.
Protección contra represalias
La Ley de Enmiendas a la FCA de 2021 aborda directamente la cuestión de las represalias contra los denunciantes por parte de antiguos empleadores. De hecho, da derecho a las víctimas de represalias (por sus esfuerzos de denuncia de irregularidades) a una reparación legal - en un golpe contra las represalias post-empleo.
La recuperación financiera del Gobierno
Por último, la Ley de Enmiendas a la FCA de 2021 permitiría al gobierno recuperar los gastos basados en el descubrimiento -incluidos todos los honorarios de abogados- en los casos rechazados. Esto, sin embargo, a menos que la parte que solicitó el descubrimiento pueda demostrar que la información que buscaba marca varias casillas:
- El descubrimiento fue relevante para el caso
- El descubrimiento fue proporcionado a las necesidades del caso concreto
- El descubrimiento no fue indebidamente oneroso para el gobierno
El objetivo
El objetivo del proyecto de ley de Grassley, que se presentó el 22 de julio de 2021, es dar a los casos de la FCA de los denunciantes una oportunidad de luchar contra las protestas de los fiscales federales de que son inútiles, sin mérito, o en oposición a la política federal vigente. Actualmente, la FCA permite al DOJ, en cualquier momento del procedimiento, poner fin a las acciones de los denunciantes simplemente proporcionando al denunciante en cuestión una moción de notificación de desestimación (y la oportunidad de solicitar una audiencia sobre la moción). La Ley de Enmiendas a la FCA de 2021 aumenta la carga sobre el DOJ al exigirle que proporcione una justificación para la desestimación y, a su vez, al exigirle que permita al demandante qui tam la oportunidad de demostrar el razonamiento erróneo del gobierno. Sin embargo, en general se acepta que esta carga sigue siendo modesta. De hecho, muchos defensores opinan que, aunque la Ley de Enmiendas a la FCA de 2021 implemente un listón bajo, no deja de ser un listón, y la mayoría está de acuerdo en que algo es mejor que nada.
Memorándum Granston
Cuando el Memorando Granston dio luz verde a los fiscales para detener los llamados casos sin mérito que estaban a punto de agotar los recursos del gobierno y/o generar precedentes desfavorables en 2018, aumentó significativamente el número de desestimaciones respaldadas por el DOJ. En respuesta, Grassley afirma que exigir al DOJ que se explique mejorará la transparencia al tiempo que tranquilizará a los denunciantes de todo el país de que el gobierno no está desestimando arbitrariamente sus reclamaciones.
Poner las cosas en perspectiva
La pandemia nos ha golpeado a todos donde más nos duele, y el fraude no es más que un desafortunado subproducto. En respuesta, un grupo bipartidista de senadores liderado por Chuck Grassley, de Iowa, ha propuesto una legislación que está a punto de ayudar a la FCA a abordar con mayor agilidad el problema del fraude, protegiendo al mismo tiempo los derechos de los denunciantes en los casos qui tam.
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